Empresa de pigmentos: medio siglo de intoxicar al pueblo con impunidad

Por M. Hoyos

¿Es que se puede trabajar con sustancias tóxicas sin riesgo?  ¿Se puede emitir hacia un pueblo entero toneladas de sustancias cancerígenas sin peligro para la comunidad? Es la lógica macabra de las directivas colombianas de la empresa de pigmentos (hoy Prince International, antes Ferro SAS, antes Nubiola Pigmentos) .

Bien lo decía la médica laboral más importante de EEUU a quien los dueños de la industria química deben conocer, Alice Hamilton, citada en un artículo de la BBC de Londres: 

 "Donde hay plomo tarde o temprano aparece algún caso de intoxicación, incluso bajo la supervisión más estricta".

Gracias al trabajo de esta médica el imperio aprobó la Ley de Salud y Seguridad Ocupacional, aunque solo después de su muerte. 

Trabajadores de alto riesgo

Los trabajadores de pigmentos en Girardota vienen reclamando a la administración que reconozcan, como la ley, que trabajan bajo un alto riesgo.

Algunos trabajadores han venido demandando para ello, aunque la mayoría no se atreve por temor a ser despedidos, como la empresa suele hacer con los trabajadores que reclaman por sus derechos, según diversos testimonios.

 

Lo inaceptable es que, en respuesta a dicha demanda, Ferro Pigmentos NO reconozca que sus trabajadores laboran bajo alto riesgo. 

“El día 04 de julio de 2019 realicé un derecho de petición a Colpensiones, solicitando se me reconociera la pensión de vejez por actividad de alto riesgo, según reza sentencia  T-315-2015 la cual me fue negada por dicha administradora de pensiones en respuesta trámite de notificación 2019-11381059 del 23 de agosto de 2019, alegando que la empresa FERRO COLOMBIA S.A.S no desempeña actividad de alto riesgo razón por la cual no efectuaron las cotizaciones adicionales”. 

El trabajador señala en el mismo oficio que trabajó en “Planta humos” durante 3 años, con bicromato de sodio, sustancia cancerígena.

 

Luego trabajó 13 años como preparador usando además del bicromato de sodio, nitrato de plomo y ácido crómico, igualmente cancerígenas y peligrosas, reconocidas así por las hojas de seguridad que la empresa misma maneja (lea hojas de seguridad).  

 

El trabajador, de 55 años, dice que durante la mayoría de años trabajó expuesto a estos químicos sin “ninguna clase de protección”, debido a lo cual se le subieron los niveles de plomo en la sangre a más de 145 µg/dL, manifestando síntomas como la pérdida de memoria, fatiga e hipertensión. 

La pensión de vejez por actividades de alto riesgo está regulada en el decreto 2090 de 2003, amparada por la sentencia T-315-2015.

El decreto lo dice claramente: 

ARTÍCULO 2o. ACTIVIDADES DE ALTO RIESGO PARA LA SALUD DEL TRABAJADOR. Se consideran actividades de alto riesgo para la salud de los trabajadores las siguientes:

4. Trabajos con exposición a sustancias comprobadamente cancerígenas.

También el decreto 2090-03 (art.2) incluye como trabajo de alto riesgo:

2. Trabajos que impliquen la exposición a altas temperaturas (...)

Lo que también ocurre en dicha empresa, pues según un testigo, tienen un proceso llamado “producción de azul en el cual los trabajadores están expuestos a altas temperaturas con altos esfuerzos físicos, combinado con altas concentraciones de material particulado ultrafino”.

En esta carta de la ARL se informa cuando la patología de un trabajador (INTOXICACIÓN CRÓNICA POR PLOMO) fue certificada como enfermedad laboral, de acuerdo al artículo 4 de la Ley 1562 de 2012. Así que no tiene sentido afirmar que los trabajadores no corren alto riesgo al interior de Ferro. 

La lista del plomo 

 

Ya conocemos el calvario en que se convirtió la vida de Nelson Hernández, otro trabajador de la misma empresa, antes de ser vendida a Ferro S.A.S, multinacional gringa. En la empresa han tenido la vergüenza de difundir que el hombre se contaminó voluntariamente. 

La lista de quienes tienen plomo en la sangre es larga. Y máxime si tenemos en cuenta que los mismos trabajadores calculan que allí laboran unos 240 trabajadores.Y falta conocer la lista de contaminados por cromo.

 

 Vivir intoxicado 

Los síntomas del envenenamiento por plomo no son poca cosa, como quisieran hacer ver a sus trabajadores las directivas de Ferro Pigmentos: 

Van desde hipertensión arterial, dolor articular y muscular, dificultades con la memoria o la concentración, dolor de cabeza, dolor abdominal, trastornos del estado de ánimo, reducción del conteo de espermatozoides y espermatozoides anormales, aborto espontáneo, muerte fetal intraútero o nacimiento prematuro en mujeres embarazadas. 

¿Se imagina tener que trabajar sometido a estos síntomas? Pero no es lo único que encuentran en la sangre. También le han venido haciendo seguimiento otro metales pesados como el cromo.

Cuando el trabajador tiene los niveles de metales pesados peligrosamente altos lo pasan a otra sesión. El problema es que no es para una menos contaminante. 

Tengo al frente a un obrero al que le hallaron plomo, sabe que tengo la grabadora encendida.

 -¿Cuáles eran los síntomas? -le pregunto. 

-Pérdida de la memoria, uno va perdiendo el apetito sexual, dolor de articulaciones, hace un movimiento y duele, cólicos que uno sufre para llorar. Uno tiene días que no tiene ni alientos de pararse de la cama. Ya fui reubicado. Me pasaron para el azul que no tiene que ver nada con estos químicos. 

Otro, a su lado, con más tiempo en la empresa, lo desmiente:

-No fue para el azul, lo mandaron para otra parte peor, yo digo que es peor, una sesión que se llama  curticrom, con bicromato de sodio, principal cancerígeno que hay, se le mete por los ojos, por inhalación, por todas partes se le mete. Ahora están haciendo exámenes, antes no hacían. El bicromato de sodio rompe, mete por la nariz y rompe, ¿cayó en la piel? Le hace lo que llaman un ojo de pollo, una costra, eso va comiendo pa dentro. 

De hecho se reconoce fácilmente a los trabajadores de esa área porque tienen cicatrices en las manos y otras partes del cuerpo.

Afirman que el cromo es más tóxico y  que hay muchos procesos que lo utilizan dentro de Ferro. Existen testimonios de trabajadores que desempeñaron su labor en el área de curticrom sin elementos de seguridad. 

Esos mismos que por la naturaleza del producto estaban expuestos a gases de cromo en altas concentraciones, son los que hoy en día tienen altas concentraciones de cromo en la sangre.

La exposición humana crónica a niveles elevados de cromo por inhalación o exposición oral puede producir efectos en el hígado, los riñones, los sistemas gastrointestinal e inmunológico y posiblemente en la sangre.

Un trabajador ya despedido hace pocos años dice que “todos los equipos son obsoletos y tienen fugas”, son comunes pues los vapores tóxicos en el aire y además salen a la atmósfera del pueblo. 

Fotos aportadas por un ex trabajador en informe filtrado a la comunidad de Girardota que muestran los gases y vertimientos al río.

 

Los trabajadores se van deteriorando lenta pero ostensiblemente. 

-Él comenzó cada día más delgado. Uno es pálido, se va transformando el contorno de la cara, es un muerto en vida.

Algunos han desarrollado tumores en el estómago y la cabeza. Las directivas les dicen que eso le puede dar a cualquiera, más si trabaja con productos cancerígenos. 

Algunos han sido despedidos por enfermedad laboral, cuando no los pueden despedir por eso y todavía corren algunos procesos. 

No han tenido mucha suerte con las demandas, de todos modos. Muy pocos, se cuentan con los dedos de la mano, le han ganado una a la empresa. 

Las pequeñas molestias

En entrevista con este trabajador, uno de los pocos que se atreve a hablar de su condición por temor de represalias de las directivas, nos cuenta:

En el 2009 empecé a sentirme con malestares muy extraños, dolor en el cuerpo, cansancio, descansaba dos días y llegaba a trabajar cansado. La familia decía papá está extraño, no hace sino dormir. En esos días sacó la empresa un comunicado, que iban a hacer examen de plomo y cromo. Salieron los resultados y me llamaron, usted está alto en cromo. Hay que reubicarlo. El nivel del cromo lo tenía en 32, ahora cambió la sigla, lo permitido era 1.5, de ahí para arriba era alto, ahora es disque 2. Yo lo tenía en 32. Me hicieron la reubicación, me mandaron para planta de humos y sal de cromos, se maneja el bicromato de sodio. Lo único que me hicieron fue que me dieron unas pastillas por un mes, una vitamina C, eso era lo que nos daban, semanal, por un mes, después nada. Cuando el cromo bajó a 5, ya está mejor. Del 2019 empecé con dolorcito en la espalda, malestar, despertaba por la mañana a las 8 o 9 y quería recogerme, era ese dolor en el cuerpo, empecé a notar que era ese cromo. Una vez se me regó un tanque, era bicromato, en "planta de humo" se me regó una tina, me tocó meterme a ese dique a organizar la bomba para evacuar ese líquido, esa semana pasé enfermo, esos vapores me removieron lo que tenía en el cuerpo, tuve que ponerme a tomar pastillas, pensé que eran malestares de gripe. A los 8 días me mejoré, pero últimamente me ha estado volviendo lo mismo. 

Otro:

Llevo 21 años vinculado, temporal 3 años, la toxicóloga me dijo lo felicito, para tener 49 años está muy bien de salud. La dermatóloga me dijo tiene problema es de pulmones, volví donde la toxicóloga, con el dictamen de la dermatóloga, la toxicóloga me dijo tiene un problema pulmonar por los vapores. Si uno se mete a esos vapores sin protección le va mal, la reacción es muy fuerte. Esos gases lo que cogen lo corroen.

A este obrero se le vienen practicando exámenes por cromo en la sangre durante varios años, y la junta regional de calificación de invalidez de Antioquia -sala 3-, ya le dio un diagnóstico: Efecto tóxico de metales: cromo y sus compuestos, enfermedad laboral.

Los médicos han controlado su caso con quelantes, tratamiento que ayuda a eliminar metales pesados del cuerpo. 

Su caso demuestra que aunque la empresa viene aumentando la protección de sus trabajadores mediante máscaras, guantes, etc, el trabajo allí genera efectos negativos en la salud del empleado, tales como alergias, dificultad para respirar, etc. 

Testimonios anónimos 

Desde que existe el medio girardotano de periodismo lento, con la crónica “Desempleados de Nubiola”, se empezaron a recoger comentarios de gentes que han laburado allí. De no ser hechos confirmados por otros trabajadores, no haríamos mal en conocerlos a beneficio de inventario.

De ese artículo se podrían extraer varios comentarios, pero éste es de uno que dice ser trabajador de Nubiola Pigmentos (año 2012):

Para los que trabajamos allá, saben de qué se trata lo que les digo, los obreros para ellos no somos más que envases desechables que se pueden tirar a la basura apenas se llevan nuestra salud y nuestras vidas... 

 

En la crónica sobre Nelson Hernandez (que generó un debate mayor), año 2015, se hallan otros comentarios inquietantes:

Fui trabajador de esta empresa, al momento de salir tenía una enfermedad que aún me trato, ya que no tiene cura según investigaciones que aún no han concluido. La enfermedad puede ser por el ambiente fisico-químico que hay en todas las secciones, teniendo altas concentraciones de sulfatos de varios componentes químicos. De avanzar la ciencia hasta el punto que me certifique que mi enfermedad fue provocada por dicha empresa demandaría a pesar que hace muchos años salí de allí, ya que en todas las secciones hay agentes químicos dañinos para la salud: en los hornos hay altas concentraciones de H₂SO₄, en la sección de óxidos hay gran concentración de sulfatos en el aire, en colores de cromo hay plomo, bicromatos y otros agentes químicos mortales y por toda la planta se respira un ambiente muy pesado, de allí que en España se han cerrado muchas secciones por el alto grado de contaminación que maneja dicha empresa. 

 

Contaminar y enfermar para ahorrar: clave del éxito empresarial

El siguiente testimonio señala cómo la empresa Ferro Pigmentos hace más riesgosos los procesos para abaratar sus costos y los acusa de producir una importante fuga de gases durante el año 2015, poco tiempo después de publicar el artículo sobre Nelson Hernández. Por dicha accidente fue otra empresa. El comentario se refiere a Ferro:

 

Conozco esta empresa y se de sus triquiñuelas para jugar con la famosa palabra "Costos", al jugar con la palabra costos interfieren en el buen desempeño de todos los procesos, esta empresa puede ser segura en los procedimientos físico-quÍmicos que desempeñan, pero cuando van a competir con empresas multinacionales tienen que acudir a reducir y quitar elementos que hacen los procesos químicos "inseguros". Y es muy oportuno el tema, este fin de semana se presentaron olores muy fuertes en Girardota se está rumoreando que fueron las dos empresas ubicadas en la estación, estoy completamente seguro que esas no fueron, porque? Estas empresas pueden contaminar pero nunca pueden alcanzar el radio que afectó. 

Lo único que podría alcanzar un radio tan extenso es un proceso químico que dure varias horas, en la descarga de combustible esto tendría que ser volúmenes gigantescos, mientra que un proceso químico que dura horas y tiene elementos químicos nocivos para la salud es más factible, aquí hay un elemento fundamental es el "Azufre". Los documento: el azufre en su estado natural es inoloro y puede manipularse y no produce mayores problemas, otra cosa es que cuando se calienta a temperaturas superiores a 60°C es un veneno mortal, pigmentos realiza muchos procesos químicos en los hornos con dicho elemento, el problema radica cuando se omiten procesos de descontaminación por hacer el proceso más fácil o en su defecto ahorrar costos.

 

 Incendio presentado el 4 de julio de 2020 en Ferro. Aquí el video. 

 

Por el mismo camino (de reducir costos aumentando la contaminación) va este otro comentario:

Y ojo que conozco más de lo que usted cree.... o si no cuénteme ¿qué combustible utilizan para quemar estos hornos? En la antigüedad lo hacían con carbón de piedra, luego pasaron a combustible líquidos, luego a gas y hoy día volvieron a quemar con carbón de piedra.... ¿esto qué significa amigo?... COSTOS... o sino explíquenme ¿por qué en España más concretamente en Barcelona no dejan operar estos hornos? 

La quema de carbón genera dióxido de azufre, SO2, también con efectos perjudiciales para la salud. 

El siguiente parece conocer al detalle cómo funcionan algunos procesos dentro de la empresa:

Pigmentos muchas veces omite pasar por planta de humos la quema de hornos sobre todo el horno que quema óxido de cromo verde ya que les presiona mucho el sistema y la planta que tienen no les da abasto, por esta razón este horno lo encienden en la noche para que en la madrugada ya haya subido a temperatura que nos les de lidia manipularlo en el día, no sabiendo el mal que le están haciendo a la comunidad. Soy testigo directo de esas maniobras. ¿Por qué no dejan entrar a los organismos de control mientras están haciendo estos procesos? Póngame algún ingeniero de producción de ustedes o algún supervisor de la sección de azul a que me desmienta esto, estoy harto de tragarme este olor cada vez que a ustedes les da la gana, lo reto a que invitemos organismos de control cuando hagan este proceso, a la espera de su respuesta. 

Cuando alguien de la empresa invita a hacer una visita, responde cuál es el momento en que debería realizarse la visita:

Y si me quiere invitar las condiciones son las siguientes:

Me invita en el momento de mayor producción, es decir cuando enciendan varios hornos de azul, como mínimo tienen que haber dos subiendo y uno en mantenimiento y a su vez el horno en cuestión "Óxido de cromo Verde" y las condiciones para visitarlo son estas: Un funcionario de Ministerio de Salud Departamental, Un funcionario de una ONG ambiental y Un Ingeniero Químico preferiblemente de la Universidad Nacional, funcionarios de Corantioquia y el Área, y todos los que quiera Ud. de más, sin los mencionados es bobada hacer una visita. Espero su respuesta. Y las condiciones que le pongo de producción no son imposibles, es para que la planta esté presionada, que es lo que sucede cuando los jefes de producción dicen la famosa frase "pase el de verde por el otro lado". 

Este otro comentario confirma cuáles son los procesos más contaminantes dentro de la empresa:

Y que conste que solo hemos hablado acerca del problema con los hornos..... que fue la que abrió el debate; señores no me hagan hablar de las otras dos secciones bomba de la empresa "Curticrom" y Colores, porque óxidos podrá contaminar también pero esta es más llevadera...... 

Cómo se pasa por la galleta a las autoridades

Hace algún tiempo se filtraron algunas conversaciones internas que dejan en entredicho la estrategia de control de parte de las autoridades como el Área Metropolitana o el Municipio.

 

 

 

 

NOTA: Si el lector domina los procesos allí señalados, rogamos nos lo comente abajo de este artículo. 

Son documentos que demuestran que las visitas anunciadas pueden no ser la mejor estrategia para controlar una empresa como esta, cuyo funcionamiento “normal” es descuidado y se utiliza maquinaria antigua, para algunos “obsoleta”. 

La administración

Cambiaron los dueños pero no la administración local. Lo que fue “nefasto para los trabajadores” según varios testimonios, por la manera en que han pisoteado sus derechos. 

 

Es cierto que Nubiola a hecho un gran esfuerzo para aminorar la contaminación en sus procesos y esto se le valora a pesar de esto es casi imposible que no contamine pero más preocupante es el trato que se le da al personal el cual trabaja todo el tiempo en un ambiente de altas temperaturas a veces sin agua disponible o tiempo para tomarla. Los salarios altos son solo para los que los jefes les agrade no para los mejores trabajadores, cosa que en otros tiempos no pasaba. Se hacía dependiendo del desempeño real de cada trabajador. Preocupante situación el desempeño de los mal llamados supervisores escogidos del montón sin ser valorados en su capacidad para el manejo de personal o capacitados posteriormente para dicha labor a los cuales solo les queda competir ante los jefes el que mas chismes lleve de los que realmente hacen el trabajo más duro. Viendo el resultado de esto el despido de muchos trabajadores buenos aunque no todos pero no es justo que una persona sin criterio sea determinante para dicha decisión (...) 

Urge la solidaridad sindical

Aunque este comentario no vendrá bien a las directivas, es importante que estos trabajadores se unan en un sindicato. A nivel nacional hay uno que no logra uno ubicar, Sintraquin (Sindicato Nacional de Trabajadores de la Industria Química y/o Farmaceutica de Colombia Seccional Medellín. Filial CUT). 

En el mundo se calcula que hay 20 millones de trabajadores de la industria química (farmacéutica y caucho). 

Informa la ILO (International Labour Organization): 

“El uso inadecuado de los productos químicos puede tener consecuencias adversas para los seres humanos y el medio ambiente. Aunque las prácticas de prevención de la salud y la seguridad en el trabajo en el sector químico han mejorado en general, preocupan las diferencias de riesgo entre las grandes y las pequeñas empresas, y especialmente entre los trabajadores fijos y los subcontratados.”

En EEUU la Ley OSHA aplica los PEL (Permissible Exposure Limits, límites de exposición permisibles), cuya actualización supone un problema y su eficacia cuestionable debido a los rápidos cambios en la industria química.  

"Miles de trabajadores siguen enfermando y muriendo como consecuencia de la exposición a sustancias químicas peligrosas", dijo David Michaels, en 2014, agregando que los trabajadores están "expuestos a niveles de sustancias químicas que son legales, pero no seguros". 

En ese momento el 95% de los PEL gringos no se actualizaban desde 1971. 

¿Cómo estaremos aquí en dicha materia?  "Los peligros más graves son los asesinos silenciosos, los que no podemos ver", afirmaba Michales. 

 

Salud ocupacional en Colombia: límites de exposición, ¿se cumplirán?
 

Dice Ley 9/79:

ARTICULO 110. El Ministerio de Salud fijará los valores límites aceptables para concentraciones de sustancias, en el aire o para condiciones ambientales en los lugares de trabajo, los niveles máximos de exposición a que puedan estar sujetos los trabajadores.

Según el portal de Sura, existen los siguientes instrumentos:

· TLV (threshold limit value): Valor umbral límite. Concentración máxima permitida para exposición de trabajadores. Generalmente se da en partes por millón (ppm) o en mg/m3. Según la ACGIH (organismo norteamericano de Higiene Industrial), existen los siguientes TLVs: TWA, STEL y CEILING.

Estos son los adoptados por la legislación Colombia:

· TWA (time-weigthed average): Concentración máxima ponderada para trabajos de 8 horas diarias y 40 semanales.

· STEL (short time exposure limit): Límite de exposición de corto tiempo, que no se debe alcanzar cuando se trabaja por periodos cortos de 15 minutos, con una frecuencia máxima de 4 veces por día dejando espacios de 1 hora entre exposición y exposición.

· TLV-C (ceiling): Concentración instantánea a la cual nunca se debe exponer un trabajador durante su labor.

· IDLH (inmediately dangerous to health or life): Concentración que presenta un inmediato peligro de daños graves irreversibles o de muerte. 

 

 

Bibliografía recomendada

Toxicología de los materiales pictóricos, pdf (ESP). 

Explorando los oficios peligrosos, Hamilton, Alice (INGLES).